Bagi menghadapi kejohanan AFF B-23 dan kelayakan AFC B-23 pada tahun depan, skuad bawah 23 tahun negara memerlukan ‘kereta kebal’ baharu bagi menggantikan Adam Nor Azlin dan Irfan Zakaria yang sudah melebihi umur 23 tahun.
Menurut laporan daripada Berita Harian, pengendali skuad bawah 23 (B-23) tahun negara, Datuk Ong Kim Swee berkata Malaysia menyasarkan untuk layak ke kejohanan AFC B-23 pada tahun 2020 selain menghadapi Sukan SEA di Filipina.
Oleh itu, mereka mula menguji beberapa muka baharu yang lebih muda dalam kejohanan Piala Newspaper di Vietnam baru-baru ini untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh pemain senior skuad itu.
“Sudah tentu ada banyak aspek yang perlu ditambah baik, namun apa yang menjadi keutamaan adalah barisan pertahanan kerana kita kehilangan Adam Nor Azlin dan Irfan Zakaria kerana faktor usia dan hanya tinggal Dominic Tan.
“Berdasarkan penamat tempat ketiga pada Piala Newspaper, saya tidak berpuas hati tetapi ada ruang untuk penambahbaikan dan jika kelemahan ini dapat diperbaiki, kita dapat mencapai sasaran,” katanya.
Ketika ini skuad bawah 23 negara masih memiliki penjaga gol JDT, Haziq Nadzli, Dominic dan Syahmi Safari, namun Kim Swee boleh mempertimbangkan untuk ‘naik pangkat’ pemain pertahanan skuad bawah 19 negara yang beraksi dalam Kejohanan AFC B-19 bulan lalu.
“Kita memerlukan pertahanan dan perlu bermain banyak kombinasi kerana sistem yang kami gunakan, saya mahu pertahanan yang bukan sahaja boleh bertahan tetapi mampu membuat hantaran dan menggerakkan bola dengan baik kepada pemain tengah dan penyerang.
“Pada aksi Piala Newspaper, saya mengenalpasti beberapa pemain seperti Mohamad Hariz Kamarudin (JDT II), Ariff Ar Rasyid Ariffin (PKNS FC) dan Evan Wensley Wenceslaus (Sabah), namun mereka memerlukan lebih banyak permainan untuk membentuk kombinasi mantap.
“Sebelum ini, kita ada Dominic dan Irfan yang bergandingan dengan baik dalam banyak perlawanan kerana dari situlah mereka mencipta persefahaman.” jelasnya.