Skuad Bawah 22 tahun negara (B-22) kelihatan agak tempang di bahagian tengah apabila tonggak dari Kelantan, Nik Akif Syahiran mengalami kecederaan dan dijangka terlepas aksi pertama Malaysia dalam Kejohanan Piala AFF B-22 di Kemboja.
Malaysia dijadualkan menentang tuan rumah, Kemboja, Isnin ini, sebelum berentap dengan Indonesia dua hari berikutnya di mana Nik Akif dijangka turun beraksi dari bangku pemain simpanan.
Nik Akif yang membantu skuad bawah 19 tahun negara menjuarai Piala AFF B-19 di Indonesia tahun lepas mengakui kecewa tidak dapat menjalani latihan penuh dengan rakan sepasukan dan sedang berusaha untuk mengembalikan tahap kecergasannya.
“Saya agak terkilan kerana tidak dapat menjalani latihan bersama skuad untuk beraksi di Kemboja. Saya akan berusaha untuk berada pada tahap terbaik untuk tampil berkhidmat untuk skuad negara,” katanya dalam Stadium Astro.
Dalam ketiadaan Nik Akif, pengendali skuad B-23 negara, Datuk Ong Kim Swee, akan mengintai pemain lain untuk mengemudi bahagian tengah.
Sebelum ini, barisan negara menerima tamparan hebat apabila 5 pemain termasuk tonggak tengah, Daniel Amier Norhisham, tidak diberi pelepasan oleh majikan masing-masing untuk menyertai skuad negara.
Skuad negara kali ini diperkuatkan oleh penyerang kelab divisyen dua Jepun, Fagiano Okayama iaitu Hadi Fayyadh. Nik Akif yakin dengan barisan yang sedia ada, Malaysia mampu memberikan saingan sengit.
“Saya berasakan Malaysia mampu memberikan saingan dalam setiap perlawanan serta melunaskan peluang terhidang untuk meledak jaringan,” ujarnya.
Dua pasukan teratas dalam kumpulan masing-masing akan layak ke separuh akhir pada 24 Februari dan aksi final pula dijadual pada 26 Februari 2019. Semua perlawanan di Stadium Nasional, Phnom Penh.